Principes narratifs du feuilleton

Un épisode-type de Plus belle la vie met en scène plusieurs histoires parallèles, histoires qui s’étalent généralement sur plusieurs épisodes. Le plus souvent, un épisode mêlera une intrigue policière, traitée sur un ton sérieux, avec une histoire sentimentale et autres récits du quotidien, plus ou moins humoristiques. Toutefois, le schéma narratif n’est pas le même pour les épisodes spéciaux diffusés en première partie de soirée, qui s’articulent généralement autour d’une seule et même intrigue.

Les intrigues policières ou romanesques qui jalonnent le quotidien des personnages s'étalent habituellement sur plusieurs semaines, voire plusieurs mois, tandis que les intrigues plus « prosaïques » (par exemple, une famille confrontée à une panne de réfrigérateur) concernent généralement un nombre limité d'épisodes. Différents types d'histoires s'entremêlent : ainsi, une intrigue policière peut avoir des conséquences directes sur une intrigue sentimentale. À titre d'exemple, au cours de la quatrième saison, le personnage de Céline Frémont a une liaison avec l'homme d'affaires Geoffroy Monthoiry ; au bout de quelques semaines, celui-ci s'avère être le méchant qui se cache derrière une intrigue policière ayant lieu parallèlement ; l'arrestation de Monthoiry marquera la fin de son histoire d'amour avec Céline.

La plupart des épisodes de Plus belle la vie relatent les évènements du jour de leur diffusion (du moins, de leur première diffusion française). Ainsi, l’épisode diffusé le 24 décembre 2007 montre la journée du 24 décembre 2007 au Mistral : nous y voyons les habitants du Mistral préparer leur réveillon de Noël. De même, dans l'épisode du 21 juin 2007, ils célèbrent la Fête de la Musique. L’épisode diffusé le 4 juillet 2008 montre les lycéens mistraliens allant chercher leurs résultats au baccalauréat, le 4 juillet étant en 2008 la date des résultats du baccalauréat en France. Les épisodes étant tournés trois semaines avant leur diffusion, les scénaristes doivent parfois anticiper sur l'actualité. Ainsi, quand les protagonistes parlent d'aller au cinéma, les films qu'ils citent sont toujours ceux qui sont sur grand écran au moment où la série est diffusée, mais ils ne sont généralement pas encore sortis au moment du tournage de l'épisode. De même, dans l'épisode diffusé le 7 mai 2007, le lendemain de l'élection présidentielle française, les personnages évoquent le temps d'une scène l'arrivée à la présidence de Nicolas Sarkozy ; au cas où le candidat élu n'aurait pas été Sarkozy, deux autres versions de la même scène avaient été tournées, l'une évoquant la présidence de Ségolène Royal et l'autre évoquant celle de François Bayrou.

La plupart des épisodes correspondent à un jour, et pas un de plus, dans la vie des habitants du Mistral. C'est ainsi que l'épisode du 24 décembre 2007 se borne à montrer les évènements du 24 décembre 2007, sans « déborder » sur la journée du 25 décembre. Il arrive cependant que des entorses soient faites à ce principe d'unité de temps, pour des raisons d'efficacité du récit. En effet, comme la majorité des épisodes se terminent par un cliffhanger (révélation, évènement malheureux, personnage en danger de mort...), il arrive parfois que l'épisode du lendemain reprenne, en son tout début, la suite de la journée précédente, afin de ne pas dérouter le téléspectateur dans sa compréhension de l'intrigue. À l'inverse, il arrive également qu'un épisode mette en scène non seulement les évènements du jour de sa diffusion, mais aussi les évènements qui ont lieu au début du jour suivant.

En outre, quelques rares épisodes ne mettent pas en scène le jour de leur diffusion. On peut évoquer à titre d’exemple les épisodes diffusés entre le jeudi 26 juin 2008 et le lundi 30 juin 2008, mettant en scène la traque d’un tueur en série par la police du Mistral. L’épisode diffusé le jeudi 26 juin se borne à raconter la journée du 26 juin : nous y voyons notamment la police préparer une embuscade pour arrêter le tueur. L’épisode diffusé le vendredi 27 montre, non pas la journée du 27, mais la suite de la journée du 26 : nous voyons ainsi le déroulement de l’embuscade. Le début de l’épisode suivant, diffusé le lundi 30 juin, met en scène l’arrestation du tueur ; dans l’univers mis en scène par la série, nous sommes toujours le 26 juin ; le reste de l'épisode montre les évènements du 27 juin. C’est seulement à partir de l’épisode du mardi 1er juillet que le feuilleton reprend son cours normal, les épisodes suivants racontant, comme à l’accoutumée, les évènements du jour de leur diffusion.